아직 낯설고 생소하지만 많은 장점들과 여러 가능성을 가지고 있는 라크로스(LACROSSE)라는 스포츠를 소개하려 한다. 이 글을 통하여 라크로스라는 스포츠에 대하여 조금이나마 이해하고, 우리 아이들의 스포츠 활동을 선택하는 데에 조금이나마 도움이 되기를 바라는 바이다.

1. 라크로스의 유래
우리에게 아직까지 낯설게만 느껴지는 라크로스(Lacrosse)라는 스포츠는 수세기에 걸친 역사를 가지고 있는 스포츠로써 북미에서 가장 오래된 스포츠이다. 처음에는 아메리카 인디언들의 종교적 기반 속에서 행해지기 시작하여 점차 원주민들의 갈등을 해소하고 병을 치유하기 위한 수단으로 행해지면서 강하고 씩씩한 남자를 만들기 위해 더욱 활발하게 진행되어온 아메리카 인디언들의 경기이다. 그래서 아직까지 원주민들은 라크로스를 '창조자의 경기'라고 말하고들 있다. 전해오는 이야기와 기록에 의하면 남부 캐나다와 미국의 전 지역에 산재해 있던 48개 정도의 아메리카 원주민 부족들이 라크로스 형태의 경기를 하였다고 한다. 이들은 어떤 때에는 1,000명이라는 선수들이 참가하여 1마일에서 15마일 정도까지 되는 야외경기를 몇 일 동안 계속해서 실시하기도 했다고 한다. 이런 원주민들의 경기가 근대 라크로스로 변천하기 시작된 것은 1636년 기독교 선교자인 Jean de Brebeuf에 의해서였고 프랑스 개척자들이 이 경기를 열광적으로 즐기게 되면서 1867년 캐나다 치과의사였던 W. George Beers가 경기장 규모, 참가선수 등의 기본적인 규정을 세우면서 더욱 발전하게 되었다.

2. 라크로스 경기의 특성
'하키+축구' '야구+축구' '농구+하키' 등 다양한 조합으로 설명할 수 있는 라크로스 경기는 21세기 가장 빠른 속도로 세계인들에게 가까이 가고 있는 스포츠로 지구상에서 두발을 이용하여 행하는 스포츠 중에 가장 스피드하게 행해지는 운동으로 영연방을 중심으로 한 나라들과 미국과 캐나다, 호주, 일본 등의 선진국에서 학교 스포츠로써 널리 행해지고 있다. 특히 미국에서는 흔히 아이비 리그라 불리는 학교등 여러 명문 학교들에서 활발히 행하여지고 있는 스포츠이다. 지금은 미국 서부지역의 학교들에서도 많은 인기를 누리고 있다.
라크로스 경기는 l0명(Men's Lacrosse)~12명(Women's Lacrosse)의 선수가 한 팀이 되어 그물이 달린 스틱을 이용해 작은 공을 던지기도 하고 받기도 하며 때론 상대방의 볼을 낚아채어 골 안에 공을 집어넣는 경기 형태로 행해진다. 이 경기는 득점방식이나 반칙 등 경기 스타일이 농구의 전술과 비슷하며 거기에 하키, 축구 등을 혼합해 놓은 형태이다. 또한 아이스하키처럼 골대 뒤의 공간에서도 플레이를 할 수 있게 함으로써 재미를 더해 놓은 경기라 할 수 있다.
라크로스는 농구나 축구와 달리 특별한 신체 조건이 필요하지 않아 신체조건에 구애 받지 않고 누구나 할 수 있다. 또한 라크로스를 통하여 강한 신체 능력을 기를 수 있음은 물론이고, 팀 스 포츠의 가장 큰 특징인 협동심, 리더쉽 등을 함양할 수 있다. 그리고 남자 라크로스와 여자 라크로스가 경기방식이나 규칙 등에서 확연한 차이를 보이고 있어, 각 성별에 적합한 경기 형태를 취하고 있다.

3. 라크로스 경기의 기본방식
축구장크기의 경기장에서 끝에 그물이 달린 길이 91~180cm의 스틱(크로스)으로 야구공보다 약간 작은 고무재질의 공을 던지고 받고 슛을 하면서 일정시간 동안 상대편 골대에 골을 많이 넣는 팀이 이기는 경기이다. 골대의 크기는 가로, 세로 1.83m의 크기로 되어있다.
남, 녀 라크로스의 가장 큰 차이점은 신체 접촉 가능 여부이다. 남자경기는 Contact경기로서 바디체킹 및 스틱체킹이 가능하여, 신체를 보호하기 위한 많은 보호장비가 필요하다. 반면에 여자경기는 Non-Contact경기로서 신체접촉이 허락되지 않아 최소한의 보호장구만이 필요하다. 남 , 녀 라크로스의 간단한 비교는 아래 표와 같다.

4. 미국 라크로스 현황
세계최고의 실력을 갖추고 있는 미국의 라크로스는 미국내에서 가장 성장 속도가 빠른 스포츠 하나다. 지난 10년 동안 연간 20%의 성장률을 기록 할 정도로 라크로스를 즐기는 미국인들이 매년 증가하고 있다. 나이와는 상관 없이 라크로스를 즐기는 인구가 전미 대륙 곳곳으로 확산되고 있는 이유로는 운동선수와 관람객 모두 빠른 속도로 진행되는 운동에 매력을 느낀다는 것이다. 미국에서는 라크로스를 "the fastest game on two feet" 이라고 설명하고 있으며, 라크로스를 농구와 축구 그리고 하키를 합친 운동이라고도 표현한다. 그러므로, 처음 운동을 접하는 사람도 빨리 이 운동을 이해하고 흥미를 느끼게 된다. 이런 점들이 라크로스의 가장 큰 매력이다.
미국에 유명한 스포츠 잡지인 Sports Illustrated에서는 2005년 4월에 발행한 기사로서 무려 9페이지에 걸쳐 미국 라크로스의 성장에 대해 설명한바 있다. 또한, 스포츠 방송사인, ESPN에서는 지난 10년간 NCAA Division 1 남자 챔피언십 게임들은 방송하고 있으며, All- Star 게임과 Major League 라크로스 게임들을 진행하고 있다.
15세 미만의 미국 어린이들이 라크로스에 참여된 인원은 1999년도의 40,000명에서 현재 200,000명 이상 정도로 늘어난 것이 예측되고 있으며, 고등학교에 경우, National Federation of State High School Associations (NFHS) 통계 발표에 이하면, 지난 10년간 고등학교 스포츠 중에서 가장 높은 성장률을 기록하고 있다. 5년 동안 고등학교 남자 & 여자 라크로스의 성장률은 무려 79.4% 이며, 10년간 188.6% 라는 놀라운 성장률을 기록하고 있으며, 대학 라크로스의 경우 5년간 남녀 14.4%, 10년간 54.8%의 성장률을 기록하고 있다. 미국 라크로스 프로 리그에는 23개의 프로 팀들이 있으며, 해마다 늘어가고 있니다.
Irvine에 소재하고 있는 모든 고등학교들에서도 라크로스팀을 가지고 있어, 우리 아이들이 실제적으로 라크로스팀에서 활동이 가능하다. 또한 고등학교 뿐만 아니라 중학교, 초등학교는 물론 유소년 클럽리그 등이 활발히 운영되어 있어, 아이들이 많은 기회 및 혜택을 받을 수 있는 실정이다. 물론 학교팀에 들어가기 위해서는 각 학교팀에서 요구하는 일정수준이상의 실력을 가지고 있어야 하겠다. 라크로스 교육은 지역 스포츠클럽들에서 받을 수 있다.  <기형문 글로벌 에듀뉴스 자문위원>